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Ispirato da una storia vera Jim Braddock è un giovane irlandese cresciuto nelle strade di New York. Promessa del pugilato nella categoria dei mediomassimi, si trova costretto a smettere dopo aver perso numerosi match ed essersi fratturato più volte la mano destra. Nel periodo in cui gli Stati Uniti attraversano la grande depressione Braddock svolge diversi lavori di fatica, specie come portuale, per mantenere la moglie Mae e i suoi bimbi, ma sogna ancora di tornare alla boxe ad alto livello. Grazie alla cancellazione all’ultimo minuto dell’impegno di un altro pugile, Braddock ha una seconda possibilità per combattere, ma si trova ad affrontare il numero due al mondo e il confronto viene considerato solo come un allenamento.

Braddock stupisce però gli esperti della boxe e i fans mettendo al tappeto al terzo round il suo eccellente avversario. Braddock continua a vincere e in breve tempo si trova a incarnare e a rappresentare le speranze e le aspirazioni del pubblico americano alle prese con la Grande depressione. Soprannominato Cinderella Man, il 13 giugno 1935, in una delle più grandi sorprese della storia della boxe, riuscì a sconfiggere al Madison Square Garden il temutissimo campione in carica statunitense Max Baer, diventando così campione mondiale dei pesi massimi.